C ’ est sous la domination romaine que la religion monothéiste du christianisme s ’ introduisit en Afrique du nord . Et les premiers chrétiens y furent persécutés comme partout ailleurs dans l ’ empire . En l ’ an 200 sous Septime-Sévère , douze berbères chrétiens furent ainsi décapités à Testour et quelques années plus tard , Sainte Perpétue et Sainte Félicité mouraient martyres à Carthage après avoir été jetées aux fauves . Le grand apôtre du christianise y fut l ’ évêque d ’ Hippone ( Bone , actuelle Annaba ) : Saint-Augustin .

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’ autres b e r b è r e s c h r é t i e n s s e s o n t illustrés à l ’ instar de Tertullien ou Cyprien . Au fil des ans , le nombre des chrétiens s ’ accrut rapidement et il en était de même des querelles religieuses qui s ’ élevèrent contre eux et dégénérèrent par la suite en querelles politiques . Les tensions sans cesse exacerbées furent d ’ ailleurs l ’ une des causes de la décadence de la domination romaine . En effet , les berbères , ainsi que de nombreux chrétiens profitèrent de l ’ agitation pour se révolter tandis que le gouverneur romain d ’ alors , Boniface , entrait en lutte contre Rome et l ’ empereur Valentinien III . La Tunisie chrétienne est une période riche et ô combien intéressante qui s ’ étale sur plus de sept siècles lorsque le pays comptait parmi les plus importantes et les plus prospères provinces de l ’ empire romain . Il convient en outre de distinguer trois périodes marquées par la domination chrétienne : la période du christianisme naissant , la période vandale et enfin la période byzantine . Né en orient , le christianisme semble avoir atteint dès le premier siècle le nord de l ’ Afrique et plus particulièrement le territoire actuel de la Tunisie . Faisons un peu d ’ histoire voulez-vous ! Au Ier siècle , Jésus de Nazareth a transmis son message à quelques habitants de la Palestine somme toute assez peu nombreux . Quatre siècles plus tard , soit en 392 , l ’ empereur Théodose fait du christianisme la religion officielle de l ’ Empire romain . Comment le message chrétien s ’ est-il diffusé auprès d ’ un si grand nombre de personnes ? Plusieurs raisons à cela et en premier lieu les routes , ou plutôt la voie romaine . En effet , comme son nom l ’ indique , les voies romaines sont les voies du réseau routier créé par les Romains . Souvent en ligne droite , elles permettaient de parcourir plus rapidement qu ’ avant l ’ ensemble de l ’ Empire à partir de Rome . Elles reliaient entre elles les cités de tous les points de l ’ Italie puis de l ’ Empire avec les centres de décision politiques ou économiques . Elles permettaient des déplacements plutôt aisés pour l ’ époque , que ce soit pour l ’ usage des troupes en campagne ou les marchands et courriers . Elles permirent donc l ’ expansion économique de l ’ Empire puis sa fin en facilitant les grandes invasions .

Ce sont ces mêmes voies que vont emprunter les missionnaires juifs qui constituent l ’ autre facteur de la diffusion du christianisme . Les premiers chrétiens sont en effet des Juifs qui ont entendu le message de Jésus en Palestine . Le christianisme commence son extension lorsque certains Juifs de la diaspora se convertissent et deviennent eux aussi chrétiens . Et ils étaient nombreux en Tunisie essentiellement présents dans les villes du littoral comme Carthage , Sousse ou encore Djerba où se trouve d ’ ailleurs la fameuse synagogue de la Ghriba . Paul de Tarse convertit alors des Grecs , des Syriens , des habitants des cités d ’ Asie qui ne sont pas juifs . Antioche en Syrie , devient ainsi une grande cité chrétienne . Le christianisme remporte un rapide succès dans la partie orientale de l ’ Empire . À la fin du II ^e siècle , les communautés chrétiennes , grâce notamment aux voyages de Paul , se comptent par dizaines autour de la mer Égée ( elles sont encore rares en Gaule ). Les cités plus nombreuses à l ’ est du monde méditerranéen , sont le lieu d ’ un commerce actif et d ’ un grand brassage de populations et d ’ idées . Le christianisme s ’ étend un peu au-delà des frontières de l ’ Empire , sur les rives du Tigre et de l ’ Euphrate et en Arménie , mais , de manière générale , monde chrétien et monde romain coïncident . L ’ Empire est un monde uni par le commerce et la langue : il constitue un cadre de diffusion idéal pour le christianisme . Comme c ’ est le cas en Tunisie et en Algérie principalement .

Le nombre des chrétiens à Carthage est en constante hausse . Cyprien , qui mourra en martyr à Carthage en 258 organisera même deux ans avant sa mort un concile dans la métropole réunissant les représentants de plus de 80 évêchés de la province , ce qui témoigne d ’ une propagation réelle du christianisme sur le territoire africain . Le christianisme en Afrique eut une grande influence dans les premiers siècles de notre ère . Les berbères Tertullien ( premier auteur chrétien de langue latine connu pour son rigorisme religieux et son intransigeance ), Cyprien de Carthage donc puis Augustin d ’ Hippone figurent parmi les premiers Pères de l ’ Église latine . La fin du IIIème siècle et le début du IV ^ème siècle seront également marqués par de dures persécutions . Les débuts du christianisme dans cette région sont d ’ ailleurs étroitement liés à la personne de Tertullien qui adopta comme rappelé ci-dessus un caractère spécifique se faisant remarquer par son intransigeance , refusant de participer à la vie politique de la cité et de servir au sein de l ’ armée de l ’ Empire . Ce choix politico-religieux a été à l ’ origine de conflits parfois violents . Cette tendance intransigeante perdurait au début du IVe siècle et après la persécution de Dioclétien en 303 , les donatistes refusèrent la réintégration dans la communauté chrétienne des lapsi qui avaient failli .

Au IV ^ème siècle , l ’ Afrique vit la naissance d ’ Augustin d ’ Hippone père de l ’ Église dont la pensée devait avoir une influence déterminante sur l ’ Occident chrétien au Moyen-Âge et à l ’ époque moderne . Devenu évêque d ’ Hippone , il s ’ opposa dans ses écrits au donatisme et au manichéisme . Il est en outre le principal penseur qui permit au christianisme occidental d ’ intégrer une partie de l ’ héritage grec et romain , en généralisant une lecture allégorique des Écritures liée au néoplatonisme . C ’ est la naissance du schisme donatique qui divisera l ’ église d ’ Afrique durant plus d ’ un siècle à un point tel que la majorité des villes avaient deux évêques : l ’ un pour les catholiques , l ’ autre pour leurs rivaux . Saint Augustin rapportera dans ses écrits que cette période a également été marquée par des troubles . Le même Saint-Augustin sera à l ’ origine de la tenue d ’ une grande conférence à Carthage en 411 à laquelle assisteront plus de 600 représentants d ’ évêchés d ’ Afrique , catholiques comme donatistes principalement de l ’ actuel territoire de la Tunisie ( Annaba était comprise dans le territoire tunisien ). Par la suite , l ’ église catholique écrasera les donatistes et retrouvera assez vite son unité , sa puissance et son dynamisme ... pour un temps limité car une menace guettait … les vandales .

L ’ Afrique romaine échappe aux grandes invasions du V ^ème siècle jusqu ’ en 429 , lorsque les Vandales de Genséric débarquent sur les côtes de Maurétanie . En 439 , ils s ’ emparent de Carthage et créent un royaume qui domine l ’ Afrique proconsulaire , la Byzacène , la Numidie , la Maurétanie ... Les Vandales peu nombreux , s ’ installent autour de Carthage et sur ce territoire confisquent une partie des domaines des grands propriétaires et des biens de l ’ Église , qu ’ ils donnent à leurs évêques ariens . L ’ opposition religieuse d ’ un clergé africain nicéen peu enclin au compromis est vive et la répression vandale culmine par des déportations d ’ évêques et la confiscation de tous les biens d ’ Église en 484 mais sont restitués en 495 en mesure d ’ apaisement . L ’ arianisme est un courant de pensée théologique des débuts du christianisme dû à Arius , théologien originaire d ’ Alexandrie du début du Vème siècle et dont le point central concerne les positions respectives des concepts de « Dieu le père » et « son fils Jésus ». La pensée de l ’ arianisme affirme que si Dieu est divin , son Fils , lui , est d ’ abord humain , mais un humain disposant d ’ une part de divinité . Le premier concile de Nicée , convoqué par Constantin en 325 , rejeta l ’ arianisme . Celui-ci fut dès lors qualifié d ’ hérésie par les chrétiens trinitaires , mais les controverses sur la double nature , divine et humaine du Christ ( Dieu fait homme ), se prolongèrent pendant plus d ’ un demi-siècle .

La domination vandale prendra fin en 533 lorsque l ’ empereur Justinien alors installé à Byzance décida de restaurer le pouvoir romain en Afrique du nord et chargea le général Bélisaire de conduire l ’ armée romaine . Il débarqua à Caput Vada ( Ras Kaboudia ), village situé à environ 80 km au sud de Sousse . Sa mission était , à en croire les textes relatifs à l ’ idéologie impériale du VI ^e siècle , de rendre à Rome sa grandeur . C ’ était en apparence le but affiché à Constantinople pour légitimer toutes les actions menées par l ’ armée impériale à l ’ est comme à l ’ ouest . L ’ église catholique est restaurée et les édifices de culte sont repris aux vandales . Les biens confisqués retournent à leurs propriétaires . Ainsi de nouveaux édifices de culte sont construits , d ’ autres agrandis et aménagés , tandis que des temples , des mausolées ou de simples maisons furent fortifiés en prévision d ’ éventuelles menaces internes ( tribus berbères ) ou externes . Un calme et une paix sociale sommes toutes assez relatifs puisque les armées arabo-musulmanes avançaient à grands pas . Elles précipiteront la chute de l ’ Afrique byzantine et par la même le christianisme en Afrique qui ne disparaitra jamais complètement

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NUMÉRO # 68