Les méthodes éducatives traditionnelles et les approches actuelles du développement de l ’ enfance et de la réussite personnelle reposent largement sur une hypothèse cognitive . Cette théorie , popularisée notamment par des chercheurs en psychologie et en éducation , affirme que le succès dépend essentiellement des capacités cognitives traditionnelles telles que la maîtrise du langage , les compétences en lecture et en calcul . Bien que cette hypothèse ne soit pas toujours explicitement formulée , elle reste largement acceptée dans les systèmes éducatifs à travers le monde . Lecture , écriture , et arithmétique sont ainsi perçues comme les prérequis indispensables à toute forme de réussite .

Selon cette hypothèse , une initiation précoce à l ’ apprentissage augmenterait les chances de succès . C ’ est pourquoi de nombreux parents s ’ efforcent d ’ obtenir des places dans des écoles maternelles prestigieuses et pourquoi les décideurs politiques progressistes plaident en faveur d ’ une éducation préscolaire gratuite pour les enfants issus de milieux défavorisés . En effet , selon la sagesse populaire , les enfants qui développent tôt leurs compétences cognitives sont mieux préparés à réussir à l ’ âge adulte . Cependant , des découvertes récentes en psychologie , neurosciences , et économie suggèrent que la réussite à l ’ âge adulte pourrait être davantage liée à d ’ autres traits personnels . Par exemple , l ’ économiste James Heckman de l ’ Université de Chicago a mené une étude dans les années 1990 comparant les résultats des titulaires du GED ( General Educational Development ), un diplôme équivalent au baccalauréat aux États-Unis , à ceux des diplômés du lycée . Les résultats ont montré que , bien que les deux groupes aient atteint un niveau similaire de compétences cognitives , les titulaires du GED avaient des taux de réussite à l ’ âge adulte bien inférieurs à ceux des diplômés . Leurs revenus , leur emploi et leur consommation de drogues étaient proches de ceux des décrocheurs du lycée . Ces résultats soulèvent une nouvelle série de questions : les compétences non cognitives développées au lycée , telles que la résilience , la persévérance , la capacité à différer la gratification et à suivre un plan à long terme , ne seraient-elles pas plus déterminantes pour la réussite que les seules compétences cognitives ? Ces études posent une question plus vaste : quelles expériences mènent au succès ou à l ’ échec ? Comment l ’ enfance influence-t-elle l ’ âge adulte , et de quoi les enfants à risque ont-ils besoin pour réussir dans la vie ? La réussite dépend-elle réellement de l ’ intelligence , comme le suggère l ’ hypothèse cognitive , ou bien d ’ autres traits et compétences jouent-ils un rôle tout aussi crucial dans le développement de l ’ adulte ?

Les Véritables Causes de l ’ Échec

L ’ hypothèse cognitive repose sur l ’ idée que l ’ échec résulte d ’ un manque de développement intellectuel . Elle présuppose que des compétences insuffisantes en lecture et en mathématiques sont responsables des difficultés professionnelles , du chômage et de la précarité financière . Cependant , des études en médecine et en éducation montrent qu ’ un manque de pratique cognitive durant l ’ enfance n ’ est pas la cause principale d ’ une vie adulte malsaine ou infructueuse . En réalité , les traumatismes subis durant l ’ enfance sont le véritable indicateur de futurs échecs . Le stress excessif pendant les années de développement est un facteur de risque majeur pour les problèmes à l ’ âge adulte car il cause des dommages à long terme aux compétences exécutives d ’ un enfant . Vincent Felitti , chef de la médecine préventive chez Kaiser Permanente , a mené dans les années 1990 une étude sur les Expériences Adverses de l ’ Enfance ( ACE ). Ses recherches ont révélé une corrélation écrasante entre les traumatismes de l ’ enfance et des issues néfastes à l ’ âge adulte , telles que les addictions et les maladies chroniques . Bien que cette découverte n ’ ait pas été entièrement surprenante , un autre résultat de l ’ étude ACE a été plus inattendu : un taux élevé de traumatismes durant l ’ enfance peut influencer négativement la vie adulte même en l ’ absence de comportements autodestructeurs tels que la consommation d ’ alcool , la suralimentation ou le tabagisme . Les traumatismes de l ’ enfance et les effets d ’ une gestion excessive du stress sont des signes avant-coureurs d ’ une vie adulte malsaine , non seulement à cause des conséquences physiques , mais aussi en raison de leur impact sur la capacité du cerveau à accomplir des fonctions exécutives . Ces fonctions exécutives , qui incluent des compétences d ’ autorégulation de haut niveau , permettent à un individu d ’ être conscient de ses émotions et de ses schémas de pensée . En d ’ autres termes , elles sont les précurseurs de la performance cognitive . Sans des fonctions exécutives solides , il est plus difficile de résister aux impulsions et de prendre des décisions réfléchies . En outre , les chercheurs ont découvert que les fonctions exécutives sont plus malléables que l ’ intelligence et les compétences cognitives . Le cortex préfrontal , où résident ces fonctions , reste flexible durant l ’ adolescence et le début de l ’ âge adulte , et il est plus réceptif aux interventions extérieures que d ’ autres parties du cerveau . Ainsi , une stratégie plus efficace pour améliorer les chances de succès des enfants à risque serait de cibler le développement des fonctions exécutives , en leur apprenant à gérer le stress et les émotions plutôt que de se concentrer uniquement sur l ’ amélioration des résultats scolaires .

Construire le Caractère pour Créer le Succès

La capacité à bien se gérer peut se manifester de diverses manières , mais l ’ analyse du caractère personnel offre une vue d ’ ensemble concise du contrôle émotionnel et mental . David Levin , fondateur des KIPP ( Knowledge Is Power Program ) Public Charter Schools , a découvert le pouvoir du caractère en observant les premières cohortes de diplômés KIPP progresser à l ’ université . Le programme KIPP , fondé en 1994 , est une initiative éducative américaine destinée à offrir des opportunités académiques renforcées aux enfants issus de milieux défavorisés , notamment par le biais d ’ écoles à charte publiques . À son grand désarroi , Levin a remarqué que certains de ses meilleurs élèves ne réussissaient pas à terminer leurs études universitaires , alors que d ’ autres , moins brillants sur le plan académique , parvenaient à obtenir leur diplôme . Les étudiants qui réussissaient avaient en commun des compétences différentes : une conscience sociale , de la résilience et la capacité de s ’ adapter et de retarder la gratification . Ce sont ces étudiants qui pouvaient se relever après un échec , fixer des objectifs pour s ’ améliorer , dire non aux distractions et demander de l ’ aide lorsqu ’ ils rencontraient des difficultés . Pour les étudiants n ’ ayant pas l ’ avantage d ’ un filet de sécurité sociale ou de ressources financières , ces compétences étaient essentielles pour terminer leurs études universitaires . En collaboration avec d ’ autres éducateurs et chercheurs , Levin a regroupé ces compétences sous l ’ égide du caractère , qu ’ il définit par des forces clés telles que la détermination , l ’ autocontrôle et l ’ optimisme . La détermination , par exemple , se traduit par la capacité à persévérer face à l ’ adversité . Cette qualité détermine si un étudiant abandonnera lorsqu ’ il rencontrera des difficultés ou s ’ il cherchera des solutions alternatives pour réussir . La capacité à pratiquer l ’ autocontrôle est étroitement liée à la discipline personnelle et à la motivation . Grâce à l ’ autocontrôle , une personne peut créer intentionnellement de nouvelles habitudes positives et respecter les règles qu ’ elle se fixe . Quant à l ’ optimisme , il a un impact concret sur la performance académique . Selon la psychologue Carol Dweck de l ’ Université de Stanford , les étudiants qui adoptent une mentalité de croissance , croyant que l ’ intelligence peut évoluer , réussissent mieux que ceux qui considèrent les compétences comme innées et immuables . D ’ autres chercheurs en éducation , comme Michael G . Bowen et Michael S . McPherson , ont constaté que les scores des tests standardisés d ’ admission ne prédisaient pas de manière fiable l ’ achèvement des études universitaires . En revanche , une meilleure moyenne générale au lycée était un indicateur plus fiable de l ’ obtention d ’ un diplôme . Angela Duckworth , professeure de psychologie à l ’ Université de Pennsylvanie , a également trouvé que la persévérance , l ’ autocontrôle , l ’ optimisme et la motivation personnelle sont des aspects du caractère qui , ensemble , déterminent la réussite .

Une Nouvelle Voie pour l ’ Éducation

Depuis l ’ échec de la guerre contre la pauvreté , les générations de décideurs et d ’ éducateurs ont cherché de nouvelles façons d ’ augmenter les chances de succès des enfants à risque . Cependant , aucun d ’ entre eux n ’ a pu éradiquer les effets de la pauvreté sur les enfants , ni trouver une réforme éducative capable de garantir une bonne santé , une stabilité financière , un bien-être mental , et une longévité à l ’ âge adulte . Ce dont l ’ Amérique a besoin maintenant , c ’ est d ’ un nouveau type de réforme éducative , qui réponde aux besoins sociaux , psychologiques et émotionnels des enfants à risque . Au lieu de surestimer l ’ intelligence , dont la capacité de changement est limitée , il faut privilégier le développement du caractère personnel . En instillant la détermination , l ’ optimisme et la conscience de soi , les écoles ont le potentiel d ’ améliorer les compétences qui constituent le socle de la réussite scolaire . Lorsqu ’ un enfant a du mal à rester assis ou à suivre les instructions , la solution n ’ est pas une répression disciplinaire ou des séances de révision prolongées . Une meilleure approche consisterait à traiter la véritable source de ces problèmes comportementaux : la capacité de l ’ enfant à gérer le stress et les émotions fortes . Ce sont ces facettes du caractère , et non les compétences cognitives ou le QI , qui augmenteront les chances de succès à l ’ âge adulte .

Conclusion

Lorsque les enfants à risque deviennent des adultes en mauvaise santé , la cause n ’ est pas la stupidité . Les véritables coupables sont la pauvreté , la négligence , les abus domestiques et l ’ instabilité financière . Ces traumatismes entravent le développement des compétences de gestion de soi chez l ’ enfant . Sans la capacité à gérer les émotions difficiles , l ’ anxiété et les impulsions , les enfants perdent leur stabilité académique . Une véritable solution pour remédier à l ’ échec scolaire des enfants doit s ’ attaquer aux sources émotionnelles de cet échec , sans se focaliser uniquement sur l ’ amélioration intellectuelle . Si un QI élevé et une grande intelligence sont indéniablement des atouts pour obtenir un bon emploi , gagner plus d ’ argent et jouir d ’ une meilleure santé , ils ne sont pas les garants exclusifs de la réussite . Le caractère — la détermination , la capacité à surmonter le stress , à modérer les réponses émotionnelles et à tirer des leçons de l ’ échec — est un indicateur bien plus fiable du succès à l ’ âge adulte . En poursuivant la lutte contre la pauvreté infantile et en cherchant à élever des enfants en bonne santé , embrasser la puissance du caractère est la clé pour atteindre ces objectifs .